Adriano Tomás Custodio Mendes tiene 64 años, vive en La Plata desde hace 52 y se define como "más argentino que caboverdiano". Aun así, el partido entre Argentina y Cabo Verde por el Mundial lo pone en un lugar inédito: el de no poder torcer por ninguno de los dos.
Custodio Mendes es considerado el primer futbolista africano en jugar en el fútbol argentino. Debutó en Estudiantes de La Plata en 1981, donde tuvo como entrenador a Carlos Bilardo, y luego construyó una carrera que lo llevó por clubes de Uruguay, Bolivia, Paraguay, Chile, Venezuela y Colombia, además de varios del fútbol local. Hoy trabaja como profesor en una escuela de fútbol y dirige al equipo Senior de Estudiantes.
La clasificación de Cabo Verde a los dieciseisavos de final del Mundial lo volvió a poner en el centro de atención mediática. En declaraciones al diario Olé, describió la situación con una imagen concisa.
"Tengo el corazón partido. Sé de dónde vengo, dónde nací y cuáles son mis raíces. Pero Argentina me dio todo. Voy a mirar el partido sin ningún fanatismo, ni para un lado ni para el otro."
Consultado sobre si gritaría un eventual gol de cualquiera de los dos equipos, respondió que no. Señaló que será "la primera vez en su vida" que no festejará un tanto.
Una llegada a los 12 años y una carrera que arrancó desde cero
Custodio Mendes llegó a la Argentina a los 12 años. Su hermana ya residía en el país; su madre había emigrado junto a ella pero regresó a Cabo Verde, dejando a los hermanos separados por un tiempo. Quedó huérfano de pequeño —sus padres fallecieron por enfermedad— y construyó su camino en un país nuevo sin red familiar directa.
En sus años en Estudiantes, bajo las órdenes de Bilardo, incorporó una forma de entender el juego que, según afirma, lo acompañó durante toda su carrera. "Aprendí de qué manera moverme dentro de la cancha, cómo caminarla, cómo buscar los espacios. Todo eso me ayudó a jugar hasta muy grande", indicó en la misma entrevista.
Ser africano en el fútbol argentino de los años 80
Custodio Mendes recuerda que en las divisiones inferiores de aquella época no había jugadores negros ni extranjeros. Reconoció haber sufrido discriminación en algunas ocasiones, aunque relativizó el impacto que eso tuvo en su adaptación.
"Cuando empezás a entender las situaciones, es como que ya no te molesta. Después te acostumbrás. Vivís en un país donde al flaco le dicen gordo y al rubio le dicen negro. Te vas adaptando a la gracia y a la cultura de este hermoso país."
La lectura del partido y el peso histórico del Mundial para Cabo Verde
Sobre el seleccionado de Cabo Verde, dirigido por Bubista, destacó su nivel técnico y físico, y subrayó que el equipo busca jugar al fútbol sin recurrir a la agresividad. Consideró que será "un buen partido" y que el seleccionado africano debería disfrutarlo.
Al ser preguntado por el significado histórico del Mundial para Cabo Verde, respondió con una escala que habla de la magnitud del acontecimiento: "El hecho más importante de la historia de Cabo Verde fue su independencia en 1975. Primero viene eso, después el Mundial".
Custodio Mendes señaló además que la participación mundialista del país disparó el turismo: pasó de recibir unas 200.000 visitas anuales a superar el millón, según indicó en la entrevista. El partido entre Argentina y Cabo Verde se disputará este viernes a partir de las 19 por los dieciseisavos de final del torneo.
